矿物的种类非常之多，在众多矿物中，能为人类利用的称有用矿物。含有有用矿物的矿物集合体中，若有用成分的含量，在当前技术经济条件下，能够富集加以利用时，这种矿物集合体称为矿石。
在矿石中，除有用矿物外，几乎总是含有目前无法富集或工业尚不能利用的一些矿物，这些矿物称为脉石。对于煤炭来说，不能作煤使用而以SiO2为主要成分的矿石叫矸石。
有用矿物和无用脉石通常是共生在一起，需把这种矿石加以破碎，使它们彼此分离，然后，将有用矿物富集起来，无用的脉石抛弃，这样的工艺过程，称为选矿工程，简称选矿。选矿选出的经富集的有用矿物，便是有价产品，称为精矿;弃之的无价产物称为尾矿。对煤炭而言，将煤和矸石分离，从而获得质量不同的产物，称为选煤。
原矿或原煤中，有用成分和无用脉石或矸石，经选矿过程之所以能彼此分离，其基本依据，是各种物料的物理性质(如粒度、密度、形状、硬度、颜色、光泽、磁性及电性等等)、表面的物理化学性质(如颗粒表面的浸湿性等)及化学性质所存在的差异。所以，依据这一些不同的性质，采用不一样的加工处理方法，就可达到分选的目的。
如以物料颗粒某种物理性质的差别，作为分选依据，并采取对应的分选方法，可统称其为物理选矿。也就是说，物理选矿是利用物料的物理性质、采用物理方法，来完成对矿物原料的加工处理。
若以矿物颗粒表面物理化学性质的不同，来选分矿石或煤炭，称为浮游选矿或浮游选煤，简称浮选。
物理选矿或浮游选矿，其目的都是使有用矿物(或煤炭)与脉石(或矸石)进行机械的分离。分选过程中毫不改变物料自身所固有的物理和化学性质，故习惯上称它们为机械选矿。可见，物理选矿是机械选矿法中的一种选矿方法。
物理选矿法是人类在古代出于生活和生产的需要，开始对矿物来加工处理时，最早使用的方法。
物理选矿中，由于依握物料的某一种或两种物理性质，还可分为若干不同的分选方法，主要有以下几种：
重力选矿法，简称重选。它是根据不同密度(粒度、形状)的物料在分选介质(水、空气及密度大于水的介质)中，因其具有不一样的运动状态，进行分选的方法。重选法广泛地应用于煤炭、钨、锡、金和其它金属矿石的分选。稀有金属矿石和非金属矿石也常使用重选。
磁力选矿法，简称磁选。它是利用矿物之间的磁性差别，在不均匀磁场中，使磁性不同的物料得以分离的一种选矿方法。大多数都用在分选强磁性及部分弱磁性矿物。如黑色金属矿石(铁矿石、锰矿石)的选别;有色和稀有金属矿石的精选;从非金属矿物原料中除去含铁杂质;以及用磁选法净化生产和生活用水。
电力选矿法，简称电选。它是利用矿物在高压电场中电性的差异，使其分离的一种选矿方法。电选用途较为广泛，既可用于有色金属和稀有金属矿石的精选，也可用于黑色金属(扶、锰、铬矿石)的精选;既可用来分选煤粉，也可用来分选金刚石、石墨、石棉、高岭土和滑石等非金属矿物。它还能够适用于谷物及种子的精选和工业废料的回收。
拣选是物理选矿方法中最古老的分选方法，也是最简单的一种选矿方法，即手选。但是机械化拣选，却是自本世纪50年代以后才逐渐发展起来。目前加以利用的矿物物理性质有：表面光性、受激发光性、放射性、射线吸收特性、磁性及电性等。
属于物理选矿的还有，利用有用矿物和脉石活斜面运动时，根据摩擦系数的差别进行分选，称为摩擦选矿。若某些矿石的矿物成分，在弹性上有显著差别，让他们落到斜面上，则其弹回的轨迹也各异，弹性大的落点远，这样也可获得不同的产物，谓之弹跳选。
总之，以上所述均属物理选矿，在各种物理选矿方法中，以重选的应用场景范围最广，因而也是最重要的选矿方法。尤其是选煤，以及钨、锡矿石的分选，重选占有突出的位置。磁选、电选等其它几种物理选矿方法，都各有其特定的应用限制范围。如对黑色金属，即铁、锰矿石的分选，磁选则占重要地位。
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